这里的“书画同源”是在中国画和中国书法的基础上提出的。同时也影响到东亚一些使用汉字或受中国文化影响的国家。
对于书画同源这一中国艺术史的基本理论，其关注焦点在于书画同源的"源"字作何理解，早期人们对书画同源的认识定位在"起源"之上，即是说书法与绘画在起源上有相同之处。后又有说法，书画同源的“源”字也可由型及神，即是说书法与绘画在审美与意境追求上有相似之处。
首先，书法和绘画在使用的材料、表现的技法、应用的理论、产生的条件、审美理念等方面都有相近或相同的地方。特别是在理论上，都讲究用笔。
而在产生书法之前，文字的出现，是在图画的基础上表现出来的。而后现代书法中，文字又结合了图片绘画。
由于使用的材料相同，因此一些技法不可避免的相似或相同。
因此，不论是古代还是现代，“书画同源”都是我国民族文化艺术的重要基础之一。
由此观之，图画与文字作为先祖们记事的工具，自是拥有相同的起源;而分别以图画和文字为基础而产生的中国绘画与书法艺术必也应有相同的起源了。
在画史上，以先秦诸子的所谓:"河图洛书"为书画同源的依据，唐代张彦远《历代名画记·叙画之源流》中说，"颉有四目，仰观垂象。因俪鸟龟之迹，遂定书字之形，造化不能藏其秘，故天雨粟;灵怪不能遁其形，故鬼夜哭。是时也，书画同体而未分，象制肇始而犹略。无以传其意，故有书;无以见其形，故有画。"此为最早的"书画同源"说。《殷契》古文，其体制间架，既是书法，又是图画，近人郑午昌说"是可谓书画混合时代"。
其次，书画艺术的审美是属于意识思维中的高级层面。二者虽同源、同作为视觉艺术又是属于两个不同的类型，在漫漫历史长河的嬗变中，是以遵循着一个共同循则，同气连根，互动互通、又是独立性来发展。
书画艺术的审美价值都蕴含在作品的意境里。强调“以形写神，以形写意”（当然绘画的形是具象，而书法是抽象），用形意抒情来表现人生，来对生活的高度概括、提炼和升华。比如，我们在欣赏一幅书法或绘画作品，首先并不是看局部，而是先观其整体、画面的起承开合、气势脉络，然后注意笔法、再观察字的结体或画的层次。
同样，中国画在画面上所表现的形式，最常见也是最重要的也就是点与线条。而国画的线条本来就具有书法艺术的抒情性，书法用笔可以说就是中国画造型的语言，它能时时体现出书法线条中的那结构美与意境美。韵从纸生，气度非凡。画家在创作一幅作品时，首先特别重视的就是墨线，他们以迅速灵敏的眼光捕捉所要表达的世间一切物体的形象，通过腕底线条的枯湿浓淡之变化与概括，在有限的画面中传递出博大、隽永的思想内涵，甚至将自己的人格和生命俱融入其中，创作出有形与神、虚与实、情与景的高度完美结合与统一。
其实，自从书画相会，中国画就发生了根本变化，变得更加抽象、深沉，笔墨的力度美、韵律美、拙重美，以及它的无限的造型能力和宽阔的韵域，自古就为世人所喜爱。