寺院设钟的制度来自印度,故又称“梵钟”。钟分大钟、殿钟、僧堂钟三种。大钟是悬挂在钟楼里的钟,用来号令全寺各堂口。按照寺规,每天早晚及遇到法会时,都需要撞钟。
《百丈清规·法器》中说：“大钟丛林号令资始也。晓击即破长夜，警睡眠；暮击则觉昏衢，疏冥昧。”撞钟的目的是为了警醒僧人时刻不忘修行，当勤精进，慎勿放逸。
现今的寺院，在大殿前的左右两侧多建有钟楼、鼓楼，分别安置钟和鼓，称为「左钟右鼓」。
至于撞钟的方式,也是有章法的：“引杵宜缓，扬声欲长。凡三通，各三十六下，总一百零八下。起止三下稍紧。”抑扬顿挫，煞是好听，无怪乎张继在夜深人静之时为寒山寺钟声所动,一首《枫桥夜泊》流传至今。
至于大钟为何要撞击108下,有两种不同的说法,一种说法是《格致镜原》引《绀珠》云：“凡撞钟一百八声以应十二月，二十四节气，七十二候之数。”这表明在以农耕为主的社会里，人们希望通过佛来保佑丰衣足食。
另一种说法是,佛教认为人生有108种烦恼，钟敲108下，可以廓清108种烦恼，佛教上称为“百八钟”。后来这一说法被唐代高僧鉴真东渡弘法时带到了日本，故有“闻钟声,烦恼清,智慧长,菩提生”之说。
大钟，又一说幽冥钟，敲钟震动地府，使地狱众生，闻钟声，离地狱，出火坑。
传说，南唐上元县（现在的南京），一百姓遭遇横死，三天后复苏，告诉人们自己死后来到阴间，看见先王李昪被捆绑幽禁，问及原因，先王说：“都是因为我听信谗言，屠杀和州缴械投降的一千多人，怨魂向阎王告状，我被关押囚禁，不得自由，只有钟声响起，我的痛苦才能停止！你回阳后转告皇子，让他为我造一口钟，长时间叩击。他要是不相信，就说我在瓦棺寺的佛像左膝中藏了一个白玉天王像，这事没人知道，可以作为证据。”
皇帝听后，派人一查，果然有这么个天王像，就在南京清凉寺铸造了一口钟，镌刻钟文：超荐先祖孝高皇帝，出离幽冥界，离苦得乐。这就是叩打幽冥钟的由来。
印光大师《增广文钞卷二·南京三汊河法云寺募铸幽冥大钟疏》记载：“娑婆世界，以音声作佛事，
丛林法器，唯大钟为第一。以其发瞆振聋，启人天之耳目，通幽彻显，实恶趣之救援。”
《阿含经》云，如果人在打钟时，发愿一切恶道的苦难能得休止，听闻钟声及佛经咒语的，可灭除五百亿劫生死重罪。所以《付法藏传》中记载，厨腻吒王因为杀业太重，死后堕地狱，化作鱼身，刀剑杖戟围绕着他不停转动，刀起头落，万死千生，生而复死，死生之苦一刻不停。当时有一罗汉担任维那，每天按时打钟。钟声一响，刀剑铁轮就在空中暂停。于是厨腻吒王请求维那连续敲钟，七天后，地狱苦刑从此休止。
从五行来分析的话，钟声是金属的声音，它属于商声，属于金声，属于西方之声，属于秋天之声。所以这种声音就是比较清凉的，闻之能让人的各种烦恼执着放下。烦恼起时，不妨静听钟声，让内心安静下来。