十二生肖最先见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰:“吉日庚午,既差我马。”又见于《礼记·月令·季冬》:“发掘出来的牛,以送寒气。”十二生肖之说,究竟产生于什么时候?有历史资料云:它最晚应形成于汉朝。其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云:“寅,木也,其禽,虎也。戌,土也,其禽,犬也。”又云:“午,马也。子,鼠也。酉,鸡也。……申,猴也。”共提出十一种生肖名。加之东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰,其位龙。”恰好补上了“辰龙”,而玉成了十二生肖。可见在东汉十二生肖已形成。至于十二生肖的施用,至少在南朝时代就已出现。北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信,内容是:“昔在武川镇生汝兄弟,大者属鼠,次者属兔,汝身属蛇。”