5月8日下午,宋庆龄坐着轮椅,在顾承敏与吴庆年的一路护送下,抱病参加了在人民大会堂举行的加拿大维多利亚大学授予她荣誉法学博士的授赠典礼。她早早梳理好头发,在根本不能走路的情况下,由顾承敏与吴庆年用轮椅直接将她抬下楼,然后抬上事先特备下的一辆较高的面包车。一路前行时,顾承敏与吴庆年在车上扶稳轮椅,直到人民大会堂北门的地下室,然后乘电梯直接推进会场。在身后全体医疗组人员提心吊胆的关注下,宋庆龄在掌声中手持讲稿、精神抖擞地用流利的英语发表了20分钟的讲话。
然而,这场隆重的仪式与讲话,几乎耗尽了本就虚弱不堪的宋庆龄的所有的体力与精力。仪式刚结束,她就躺在轮椅上再也坐不起来了。
据《宋庆龄年谱》记载,1981年5月14日晚9时30分,宋庆龄在北京寓所突发高热寒战,体温高达40。2℃,并伴有严重的心力衰竭。医护人员立即抢救。
5月15日,中共中央、人大常委、国务院发布了关于宋庆龄病情的公告:
“宋庆龄副委员长患冠心病及慢性淋巴白血病,经多方治疗,未见好转。曾多次出现发热、呼吸困难、心跳加快等症状。五月十四晚,突发寒战高热,热度达40。2摄氏度,伴有严重的心力衰竭。目前病情危急,正在积极抢救治疗。”