中华文明的源头,据说很远,只是三坟五典既已湮灭,三皇五帝的功业也就不甚分明;秦朝一统之后,列国史籍皆被焚毁,先秦时代的面目就变得更加模糊。后虽得力于博闻强识的通儒们的记忆,加之断壁残垣间的一些出土,部分先秦文献得以重新整理,但恐怕已不是本来面目。于是到了今天,我们就剩下一部真真假假的《尚书》,一部断简残编的《春秋》,其他如《国语》、《左传》等,也是虚实难辨,到处存疑。但好赖我们还能从中窥见一些先秦的影子。
回溯到先秦上古时期,中华大地曾星罗棋布无数小国,号称“万邦”,所以,《尚书》中有“万邦咸宁”、“万邦惟庆”的词句。这些古国,经过世代兼并,最终统一于秦。其中一些事迹显明,对历史进程有较深影响的,我们能从《史记》中找寻它们的影子,它们存在于五帝夏商周秦的“本纪”中,存在于春秋十二诸侯及战国七雄的 “世家”里。《史记》中的这一部分内容,大致能够反映从“万邦时代”到秦朝统一之间的历史格局,但因为太史公在著述时有所取舍,所以还不够全面透彻。