故宫博物院是在明、清皇宫及其收藏的基础上建立起来的国家级博物馆。其所在的紫禁城，既是世界最大规模的木结构建筑群，也是世界最大规模的宫殿建筑群。
紫禁城在北京这座文化古都里占有非常独特的地位。北京城区从永定门到钟楼，有一条堪称世界上最美丽的城市中轴线。在这条7.8公里的传统中轴线上，最重要也是最核心的一组建筑，就是拥有9371间房屋、23万平方米建筑面积的故宫古建筑群。故宫被列为最高的保护级别，是国务院公布的首批全国重点文物保护单位，也是我国第一批进入《世界遗产名录》的世界文化遗产。
年接待观众1600万，世界唯一；故宫是中国官式古建筑的最高典范，馆藏文物承载中华五千年文明
紫禁城是一个充满故事的地方。明清两代24位皇帝在这里居住，并在此发生了无数中国政治、经济、文化、社会史上的重大事件。
1925年10月10日，在3000多位社会名流的见证下，紫禁城的内廷即皇帝居住的乾清门以内的地方，正式对公众开放。自当日起，紫禁城有了一个崭新的名字——“故宫博物院”。当天究竟有多少市民进入故宫没有准确的统计，但据老员工回忆，当日下午，观众离去以后，仅从地上捡起被踩掉的鞋就有整整一大筐，说明故宫博物院从开院第一天起就格外引人注目。
今天，到故宫参观的人数仍在不断增长。2002年故宫的观众人数是700万，但仅仅过了10年，到2012年，就突破了1500万，成为世界上唯一一个年接待观众上千万的博物馆。近年来，故宫博物院实行限流，每日8万人次，但全年接待人数并未减少，保持在1600万左右。
人们为什么要到故宫博物院来呢？最主要的理由有两条：第一，它是世界上最大规模的古代木结构宫殿建筑群，是世界文化遗产，在它周围设置了14平方公里的缓冲区，不能建设高楼大厦，以保证景观的完整与和谐。壮美的建筑、严谨的形制、壮丽的彩绘，都表明它是中国官式古建筑的最高典范。这其中还有很多生动的空间，精美的装饰、独特的色彩、真实的信息、典雅的园林，使紫禁城充满了时代感、历史感，周围也构成了丰富的景观，整体是一个和谐的环境。
第二，其所收藏的文物藏品是中华五千年文明的重要载体和见证。论时代，上自新石器时代，下至宋元明清直至近现代；论范围，囊括了古代中国各个地域的文明精华，包容了汉族和古代许多少数民族的艺术精粹；论类别，包含了中国古代艺术品的所有门类；论国别，包含了科技仪器、西洋钟表等来自英国、法国、德国、瑞士等国的外国文物。而且，故宫博物院院藏文物大多为清宫旧藏，传承有绪、保存完好、品相精美，具有极高的历史、文化、艺术价值。
花费数年时间清点，故宫文物终于有了数；25大类186万余件馆藏，几乎件件珍品
如果在10年前，即使是故宫博物院院长也难以说清故宫博物院所拥有的文物藏品数量。
那时关于故宫博物院的文物藏品说明，往往介绍拥有近100万件或100余万件。自2004年开始，故宫博物院进行了持续7年时间的大规模文物藏品清理，经过全面系统的普查整理，得出了文物藏品的准确数量，院藏文物数量从100万件左右，增加到了1807558件（套）。这是故宫博物院自建院以来，在文物藏品数量上第一个全面而科学的数字。
在国务院启动全国第一次可移动文物普查的背景下，2014年至2016年，故宫博物院开展了“三年藏品清理”，得到了一个新的馆藏文物数据：截止到2016年12月31日，故宫博物院的藏品总数由1807558件上升至1862690件（珍贵文物1683336件，一般文物163969件，标本15385件）。
全国共有近5000座博物馆，共收藏国家珍贵文物401万件，其中故宫收藏168万件，全国最多，占全国珍贵文物的42%。世界各地的博物馆几乎都是金字塔型的藏品结构，塔尖是镇馆之宝、珍贵文物，腰身是量大面广的一般文物，底层是待研究的、待定级的资料，而故宫博物院是个例外。故宫博物院藏品结构是个“倒金字塔”，90.4%的文物是珍贵文物，8.8%的文物是一般文物，资料占0.8%，可以说几乎件件都珍贵。比如，西晋陆机的《平复帖》，距今已有1700余年，是现存年代最早的名家法帖。这一秃笔写于麻纸之上的草隶书，在中国书法史上占有重要地位，对研究文字和书法变迁方面有重要参考价值，其尾纸上董其昌、溥伟、傅增湘、赵椿年题跋还清楚表明了其历代递藏情况，传承有绪、真实可信。再如，清乾隆年间烧制的一件名为“各种釉彩大瓶”的瓷器，自上而下装饰的各种釉、彩达15层之多，将高温釉、彩和低温釉、彩完美结合到了一起，集中体现了当时高超的制瓷技艺，传世仅此一件，素有“瓷母”之美称。
依据不同质地和形式，故宫博物院的文物藏品可分为绘画、法书、碑帖、铜器、金银器、漆器、珐琅器、玉石器、雕塑、陶瓷、织绣、雕刻工艺、其他工艺、文具、生活用具、钟表仪器、珍宝、宗教文物、武备仪仗、帝后玺册、铭刻、外国文物、其他文物、古籍文献、古建藏品，共25大类。
故宫博物院的文物藏品不仅数量大，品类丰富，而且具有很高的历史、艺术及科学价值。除藏有大量中国早期著名书画作品外，故宫博物院藏明清绘画数量最大、精品也最多，不仅有各大画派的大批代表作品，还有不少地方画派的作品入藏，对于系统研究明清画史十分有价值。数量庞大的清代陶瓷、玉器、家具、漆器、雕塑、玻璃等器物类、工艺类文物，是研究清代社会经济、生产力和工艺技术发展水平的重要实证。由车马轿舆、中和韶乐、品级山等组成的典制礼乐类文物，是研究清代政治礼仪制度不可或缺的重要实证。30000余件武备类文物，则是研究清代武备状况、军事技术发展水平的重要实证。