公元前231年秦孝公的父亲献公死了，秦孝公继承了爵位，时年21岁。他看到在他的老祖穆公时候的大秦，被邻国三晋夺去了大片土地，成了小国了。而邻国楚、魏又都比他强大。各强国在中原会盟时，把秦国当成野蛮落后的小国排斥在外
卫鞅听说秦孝公“下令国中求贤者”，“乃遂西入秦”。秦孝公慧眼识人，重用了公孙鞅，实行了他的“变法”，即“商鞅变法”。
变法后，秦国开始强大起来，卫鞅将兵攻占魏国安邑，三年后，国都有雍迁到咸阳。又进一步实行了改革：即取消了分封制，把官田分给私人种植（为田开阡陌封疆），与此对应的是将原来的贡赋（农奴向庄园主缴的粮食等物）改为税（平民向国家缴的粮食等物），用国家统一任命的县令、丞取代原来的分封的乡邑领主。这样就杜绝了各片各自为政的弊端，实现了中央集权统一管理。
秦王政十七年（前230年），韩国降将内史腾率秦军灭韩国，俘韩王安，韩亡。所得韩地置颍川郡。
秦王政十九年（前228年），秦军王翦攻入赵国国都邯郸，赵王迁被迫降秦，赵破，置邯郸郡、钜鹿郡、太原郡。赵公子嘉率宗族百人逃亡到代城。
秦王政二十年（前227年），燕太子丹派荆轲刺杀秦王未遂，秦王立即派王翦领兵攻燕。
秦王政二十一年（前226年），王翦攻破燕都蓟，燕王喜退守辽东，杀太子丹以求和。
秦王政二十二年（前225年），秦军王贲率领10万大军攻打魏国，包围魏都大梁，引黄河鸿沟水灌大梁。3个月后大梁城破，魏王假投降，魏亡。
同年，王翦率领60万大军攻打楚国，屯兵练武，坚壁不战，以逸待劳。
秦王政二十三年（前224年），王翦率领60万大军渡过淮水，围攻楚国都城寿春。
秦王政二十四年（前223年），楚军斗志涣散、粮草不足，遂从前线撤军。王翦乘机追击，消灭楚军主力，占领楚都寿春，俘虏楚王负刍。楚人复立昌平君为王。王翦又率军渡过长江，平定了江南，置会稽郡，楚亡。
秦王政二十五年（前222年），王贲打下辽东，俘燕王喜；接着打下代城，俘赵代王嘉。燕、赵彻底灭亡，秦始皇于代地设置雁门郡。
秦王政二十六年（前221年），王贲率军南下攻打齐国，齐王建不战而降，齐亡。
至此秦灭六国，一统天下。当时还有卫国作为附庸存在，秦二世元年即前209年被废。
自前221年起中国历史正式进入帝制社会，秦国成为了中国历史上第一个多民族的统一的中央集权制国家——秦朝。
公元前209年七月，爆发了陈胜、吴广领导的起义，各地农民纷纷杀掉官吏，攻占郡县，响应起义。陈胜、吴广牺牲后，继起领导秦末农民战争的是项羽和刘邦。 公元前207年，项羽以少胜多，在巨鹿大败秦军。 秦被项羽（巨鹿之战）灭，刘邦先占领秦都。
公元前206年，刘邦率领的起义军攻占咸阳。
号称强大的秦朝，终于被革命的农民推翻了。
秦朝灭亡后，自公元前206年开始，项羽和刘邦为争做皇帝，进行了将近四年的战争，历史上称为“楚汉战争”。最后，刘邦战胜项羽，建立汉朝，定都长安。历史上称为西汉。