彝族在历史上，由始祖居木主持，将其子民分为武、乍、糯、恒、布、默六支，每两支人为一联盟形式，向一个方向迁徙、拓疆，将彝族先民分向各地，形成古代具有影响的民族。
有专家学者研究认为，彝族是夏朝的统治者。目前，全国29个省市已经考古出土了古彝族文字。
在中国55个少数民族中，彝族的族源问题至今依然是个谜。
中华彝族主要世居于金沙江、红河流域，分布在川、滇、黔、桂、渝和跨国于东南亚邻国的缅甸、越南、老挝、泰国、印度，第六次全国人口普查，全国彝族总人口为871万，连同境外彝胞，人口已达1000多万。
在中国55个少数民族中，彝族的族源问题至今依然是个谜。国内外许许多多历史学家、考古学家、人类史学家、基因学家、彝学家等专家学者以及跨学科血型专家、医学家、古文字学家等，通过各学科对彝族的族源问题进行过全面的深入研究，但是，答案莫衷一是，结论各说其词。
彝族从哪里来
就彝族的族源问题，目前有“东来说”、“西来说”、“北来说”、“南来说”、“外来说”、“中原说”、“土著说”、“海外说”，等等。
目前，以中国社会科学院已故彝族著名教授刘尧汉几十年研究成果所提出的“土著说”被国内专家学者所共同认可。但是，彝族的这个族源说，国外彝学专家不认同这个观点。
古史书中记载，现在的彝族古称“夷”，或者“蛮”。“夷”，这个字在汉语中有“外来民族”的意思；“蛮”，成“亦”，从“虫”，是指“大虫”，“大虫”在古汉语中就是指“老虎”，《武松打虎》中称老虎就是“大虫”，称彝族为“蛮”，这个与彝族崇拜老虎相吻合。
彝族历史源远流长，根据彝族口传家谱记载，共有350代左右，又根据国内外有关专家学者共同认可的以一代30年计算，彝族的历史有口传记录的已达10500年左右。
2009年8月，为申报世界记忆遗产，香港世界文化地理研究院、香港世界遗产研究院、中国无形资产研究院、亚太人文与生态价值评估中心等权威机构合作，共同组成的“古彝文与世界古文字比较研究课题组”，经过多次进行研讨会后在香港正式形成《中国古彝文在世界古文字中的价值地位评鉴与申报世界记忆遗产建议报告》。
《报告》得出的结论认为，古彝文是当今惟一活着的世界六大古文字，可以代表着世界文字的一个重要起源。从古彝字长度--生命力指标评鉴分析认为，支持中国彝族文字走过10000年以上时间“长度”的观点在学界上比较认可。原始古彝文的创制和出现时间大致可推算为7000-10000年或以上。这个数据与彝族口传的家谱年数比较吻合。
有专家学者研究认为，彝族是夏朝的统治者。目前，全国29个省市已经考古出土了古彝族文字。三星堆文字、巴蜀刻画符号、西安半坡符号以及在印度发现的500多个古印章，复活节岛上巨石阵上的“神秘文字”都可以用古彝文破解和释认。
史书中的记载
根据彝族《迁徙史诗》一书记载，在洪水泛滥时期彝族的远祖“居木惹牛”（笃慕或为仲牟由）乘一大型木方船漂洋过海21天之后，在一个名叫“紫合尔里”山的地方登陆。
这之后，慢慢地从东向西迁徙。彝族古谚语说，“丛朵紫朵度，丛革紫吉庚”。意思就是说，“人从东边来，迁徙到西面”！
“居木惹牛”后来生有6子，即牟阿孔、牟阿克、牟阿惹、牟阿乌、牟齐齐、牟克克（云贵史书中记载为慕雅枯、慕雅切、慕雅热、慕雅卧、慕克克、慕齐齐）。
不同的是，凉山彝族认为，居木只生有3个儿子，老大、老二均绝嗣，没有后代，只有老幺“居木惹牛”繁衍生息至今日，而且是藏、彝、汉的共同祖先。这个在凉山彝族彝文著名史诗《勒俄特依》一书有详细的记载。
《勒俄特依》一书中还记载，彝族有3个大支系分散居住在3个不同地域：第一支——“木尔约丹”支住牧在“木几黑典”，即“地球的那边”；第二支——“阿布阿尔”支住牧在“木几章典”，即“地球的中间”；第三支——古侯丘涅支居住在“木几库典”，即“地球的内域”。
漫长的迁徙
据彝文文献记载，彝族在历史上，由始祖居木主持，将其子民分为武、乍、糯、恒、布、默六支，每两支人为一联盟形式，向一个方向迁徙、拓疆，将彝族先民分向各地，形成古代具有影响的民族。后世的彝族把这一次重大的历史活动称为“六祖分支”。“六祖分支”之地，解释现在的云南省昭通市昭阳区。
六组分支之后，彝族各部落君长带着千军万马开始向云贵川各地拓疆领土。其中糯部落酋长慕雅热、恒部落酋长慕雅卧率2支人，沿金沙江流域逐渐进入现在的凉山、川南及昭通乌蒙山区。糯部落的古候、丘涅，又从南向北迁徙到凉山。
迁徙路线是，一路从云南省永善县迁徙到四川省雷波县，一路从云南省巧家县迁徙到普格县，另外一路从云南省的绥江县迁徙到四川的宜宾市。
古候、丘涅两兄弟向北越过金沙江迁徙至现在的凉山州美姑县大桥乡，并在这里举行盛大的仪式之后，古候沿美姑河向右朝东岸迁徙，丘涅向左朝西面迁徙。
四川的所有彝族都是古候、丘涅的后代，他们世居于凉山、乐山、泸州、宜宾、攀枝花、甘孜、雅安等地市。总人口约280余万。
古候、丘涅的后代至今最长的家谱有105代，一般的有60-90代左右不等，大概有2700-3000年，大致出先秦时期迁徙至凉山。
历史上彝族先民曾经建立过不少古国（地方政权），如：战国至西汉时期地古滇国，今云南昆明滇池为中心；古蜀国，今四川成都为中心；秦汉时期古夜郎国，今贵州为中心；古邛都国，今四川西昌为中心；古僰侯国，今四川宜宾为中心；唐宋时期的古水西罗殿国，今贵州安顺地区为中心；罗氏鬼国；今贵州贵阳、大方为中心；南宋时期的自杞国（又称子君国），今贵州盘县为中心；宋末元初时期的古南诏国，今昆明、大理为中心；宋代古大理国，今大理为中心；明代西国（或称西平国），今四川雷波、沐川为中心。