因元为德州、昌州地，后置德昌路，乃合二州首字而命名。古为邛都（今西昌）县地，民初为西昌县辖镇，1943年改为设治局，1945年建德昌县。1959年并入西昌县后设区，1962年恢复德昌县。
1996年，德昌县面积2288.3平方千米，人口约17.4万人，以汉族为多，其中彝族占20.7%，傈僳族占0.2%。辖3个镇、20个乡：德州镇、乐跃镇、永郎镇、大山乡、大六槽乡、大湾乡、小高乡、马鞍乡、王所乡、六所乡、巴洞乡、老碾乡、阿月乡、金沙傈僳族乡、南山傈僳族乡、前山乡、茨达乡、热河乡、铁炉乡、宽裕乡、银鹿乡、麻栗乡、锦川乡。县政府驻德州镇。
2000年第五次人口普查，德昌县常住总人口188980人，其中：德州镇46588人，永郎镇9160人，乐跃镇10002人，麻栗乡7832人，阿月乡8352人，王所乡11187人，六所乡10521人，巴洞乡8802人，宽裕乡9108人，茨达乡11376人，小高乡11078人，锦川乡7475人，老碾乡6699人，大湾乡2356人，马安乡2805人，铁炉乡5244人，前山乡2802人，大山乡2653人，大六槽乡2169人，热河乡4908人，南山傈傈族乡1844人，金沙傈傈族乡2777人，银鹿乡3242人。
2004年，德昌县辖3个镇（德州、永郎、乐跃）、18个乡（阿月、前山、王所、巴洞、热河、大山、六所、铁炉、马安、大湾、麻栗、银鹿、锦川、宽裕、茨达、小高、老碾、大六槽）、2个民族乡（金沙傈僳族、南山傈僳族）。
2010年第六次人口普查，德昌县常住总人口214405人，其中：德州镇62952人，永郎镇9220人，乐跃镇10483人，麻栗乡8745人，阿月乡8751人，王所乡12310人，六所乡11194人，巴洞乡9283人，宽裕乡10190人，茨达乡12366人，小高乡11657人，锦川乡7606人，老碾乡6746人，大湾乡2459人，马安乡3104人，铁炉乡5598人，前山乡3449人，大山乡2273人，大六槽乡2357人，热河乡4895人，南山傈傈族乡1839人，金沙傈傈族乡3017人，银鹿乡3911人。
2012年，撤销麻栗乡和银鹿乡，设立麻栗镇，镇政府驻民主村麻栗场，辖原麻栗乡和银鹿乡所属行政区域。调整后，全县辖4个镇、18个乡（其中2个民族乡）。
2014年，撤销六所乡，设立六所镇，镇政府驻永兴村；撤销莰达乡，设立莰达镇，镇政府驻新胜村；撤销小高乡，设立小高镇，镇政府驻群英村；撤销阿月乡、前山乡，合并设立阿月镇，镇政府驻阿月村。调整后，德昌县辖德州、永郎、乐跃、麻栗、阿月、六所、茨达、小高8个镇和王所、巴洞、热河、大山、铁炉、马安、大湾、锦川、宽裕、老碾、大六槽、金沙傈僳族、南山傈僳族13个乡（其中2个民族乡）。
2015年，撤销王所乡、巴洞乡、宽裕乡，设立王所镇、巴洞镇、宽裕镇（川府民政[2015]18号）。调整后，德昌县辖11个镇和10个乡（其中2个民族乡）。