任何一个传染性疾病都存在传染源,传染源是指病原体已经在体内生长、繁殖并能将其排出体外的人和动物;患者:这包括了急性感染者,隐性感染者或病原携带者。患者会通过呼吸,尿液,粪便和血液 (损伤或医疗)等方式排出病原体;受感染动物:比如感染禽流感病毒的禽类,感染狂犬病病毒的犬,感染弓形虫的猫等。
传播途径在很大程度上决定了此种病原体的传播能力。常见的传播途径有:呼吸道传播:病原体会较为稳定的存在于空气中的气溶胶或飞沫,在其他个体呼吸入后发生感染,如麻疹、结核病和严重急性呼吸综合征等。消化道传播:人群通过食用或使用病原体污染食物、饮水和餐具等获得感染,如甲型肝炎,伤寒,细菌性痢疾和霍乱等。血液、体液传播:这类病原体主要存在于病人的血液或/和体液中,通过使用被污染的血制品、分娩、性交等传播,如乙型肝炎,丙型肝炎和艾滋病等。接触传播:病原体通过个体之间直接或间接接触而获得传染,如血吸虫病,钩虫病,流行性感冒、破伤风等。能通过接触传播的病原体往往同时存在其他的传播方式。虫媒传播:有些病原体可以感染吸血节肢动物,如蚊子,人虱,白蛉和蜱虫等,可通过这些虫子叮咬不同个体而造成传播。常见的虫媒传染病有疟疾,黑热病,流行性乙型脑炎和登革热等。母婴传播:又叫垂直传播,是胎儿在母体内或者在分娩过程中感染母体病原体的传播方式,常见的传染病有乙型肝炎和艾滋病等。