1929年,A.弗莱明发现在污染青霉菌落周围的葡萄球菌有被溶解的现象,并把青霉产生的杀死葡萄球菌的物质命名为青霉素。1939~1940年,E.B.钱恩、H.W.弗洛里再次研究青霉及其所产生的青霉素,1941年获得提纯制品,次年用于临床,治疗细菌感染的疾病,这是第一个用于医疗的抗生素1944年S.A.瓦克斯曼等从链霉菌中发现了链霉素,并用于治疗结核病和细菌感染的疾病。从此人们对微生物产生抗生素的研究活跃起来,至今已发现微生物产生的抗生素约6000个,有实用价值的已有100多种。产生抗生素的微生物大部分是土壤微生物,种类有丝状真菌、酵母、细菌和放线菌等,分布广泛。