中国乡村的传统院落住宅。分封闭式和开口式两种。建筑材料或砖或木,因地制宜。一般坐北朝南。北面正中为堂屋,左右分别为客厅和粮仓;东厢房作厨房和餐厅, 西厢房为卧室。四周有围墙或仅筑墙将东西厢房连接起来并在围墙同堂屋相对处开门的为封闭式三合院,无围墙的为开口式三合院。中间的空地主要用作晒场,也有在周边种植花草果木。三合院的特点是没有四合院的倒座房,也就是大门侧面的房屋。街门也会由于院子面积的狭小,而采用随墙式的街门。区别于大部分四合院的屋宇式大门。
三合院不能说是四合院的前期,应该说是四合院式建筑发展历史过程中的一个衍生物。
无论是四合院,还是三合院。都可以理解为四合院式建筑格局,就是四面房屋,或者三面房屋和一面墙围成庭院的建筑格局。可以说是中国北方民居的主要建筑形式。