中国是一个多山的国家，山脉对中国历史产生了巨大的影响。
在北方，一系列山脉(燕山、太行山、黄土高原等)保护了脆弱的华北平原免受来自北方的侵略。由于这条山脉的北部是蒙古高原，不适合农业，中国，一个极端的农民民族，几个世纪以来都无法建立对这条山脉北部的严格控制。这条山脉不仅是中国许多朝代长期的北方边界，也是两种截然不同的生活方式——土地和游牧——的边界。有时一方会压倒另一方，有时敌对行动会停止数年，但总体上零星冲突是常态，边界一般保持稳定。
即使在今天，蒙中两国人民的生活方式和文化仍有很大的差异，这在两个文明长期接触的情况下是很不寻常的。著名的长城仅仅是这一伟大的自然划分的结果——它不是一堵建立在毫无防御能力的平原上的城墙，用来建造防御工事，而是沿着山脉建造的一堵墙，用来支撑已经存在的自然障碍。在中国历史上,因为北方边境只是太久要有效地保护,因为这种边境的另一边是蒙古高原的游牧民族,最激烈的游牧民族,这行山,在长城的支持下,进行防御国家的重大战略意义。宋朝时，由于未能控制长城的所有部分，帝国失去了这条防线的保护，他们在应付契丹、女真和蒙古人的入侵时非常困难。
在西方，强大的青藏高原严重限制了与外界的交流。由于这个原因，中国人经常通过狭窄的河西走廊和人烟稀少的塔里木盆地与西方交流。帕米尔山脉,然而,标志着西方的中国扩张的大部分时间只几次被中国军队历史上能够穿越这座山,例如当韩寒无敌派军队攻击新大的费尔干纳山谷公元前104年,或者当高Xianzhi塔拉斯的阿巴斯王朝750年。但同样地，从中亚到中国，很少有局外人能做到。唯一的一次是，帖木儿召集了一支旨在征服中国的军队，但他在途中牺牲了。
在中国中部山区也很重要。西安是许多朝代的都城。它位于渭河平原，或关中平原。“关中”的意思是“大门/通道的中心”，这片平原之所以得名，是因为它四面环山，只能通过一些山口从外面进入。
因此，这片平原成为中国古典历史上一个极其重要的地方。战国时期，秦国因地处这片平原而享有巨大的优势。当他们取得胜利时，秦军很容易入侵其他国家;然而，当他们被打败后，他们只是退回到汉库隘口，在几个世纪的战争中，其他王国只分裂过一次。像这样的地理因素是秦国统一的原因之一。
中国南方多山。在西南部，一块异常大的平原四面环山。这就是四川盆地，这里肥沃，自然条件良好，被伊曼纽尔提到的舒汗等流亡政府作为良好的避难所。甚至在二战后期，国民党政府在南京沦陷后仍选择将首都迁往四川盆地，迁往重庆。日本人在向组成盆地东侧的武山挺进时，发现很难继续推进。在这个盆地的南部是云贵高原，由于地处偏远山区，在中国历史的大部分时间里，它只是被帝国松散地控制着，今天仍有无数的少数民族居住在这里。
在东南部，连绵不绝的山脉将福建和广东的海岸线分隔成许多适合各种海洋活动的海岸飞地，从而为那里的人们提供了另一种生活方式——一种冒险的航海方式，与中国大陆大部分地区截然不同。这种活动在宋元以后发展到鼎盛时期，但中国的朝代却更倾向于抑制这种航海的倾向，而倾向于全帝国的统一与和谐。
其结果是，在明清时期，由于沿海人民几乎不能从事合法的海事事务，他们变成了走私者和海盗，在沿海出没，在东南亚各地游荡。像Koxinga和Ching Shih这样的名人就是其中之一。