首先是居住，土楼作为楼房的主要作用就是居住功能，家族聚群而居住
御敌，，客家土楼的厚墙是最重要的特征之一，是中国传统住宅内向性的极端表现。以常见的4层土楼为例，底层和二层均不辟外窗，三层开一条窄缝，四层大窗，有时四层加设挑台。土墙的薄弱点是入口，加强措施是在硬木厚门上包贴铁皮，门后用横杠抵固，门上置防火水柜。这些全部出于防御要求。
闽、粤、赣3省交界地区早先是一片莽荒，迟至20年代初，仍存留有多处原始森林，虫蛇出没，野兽甚多。在历史上很长时间内，这里不但是“天高皇帝远”，朝迁鞭长莫及，就连福州、广州、南昌这3省都城，也因相处极端、隘坚路险而奈何不得。客家人除了常常遭遇民风强悍的土著袭击外，先后迁移姓氏不同的家族之间也不断发生殊死的械斗。
恶劣的生存环境迫使家客家人极其重视防御，他们将住宅建造成一座易难攻的设防城市，聚族而居。土楼内水井、粮仓、畜圈等生活初级火器时代，土楼使客家人获得了足够的安全保障。在客家人中间，流传着很多在敌人久攻不下，“大楼安然无羔”的故事。
冬暖夏凉的物理性，客家土楼的墙体厚达1.5米左右，从而热天可以防止酷暑进入，冷天可以隔绝洌风侵袭，楼内形成一个夏凉冬暖的小气候。十分奇妙的是，厚实土墙具有其他任何墙体无法相匹的含蓄作用。在闽、粤、赣3省交界地区，年降雨量多达1800毫米，并且往往骤晴骤雨，室外干湿度变化太大。在这咱气候条件下，厚土保持着适宜人体的湿度，环境太干时，它能够自然释放水份；环境太湿时，吸收水份，这种调节作用显然十分益于居民健康。
土楼还有抗震功能，比如说环极楼，环极楼最大的特点是抗震性能特强，300年来历经多次地震，据县志记载，1918年2月13日（民国七年农历正月初三日）永定发生7级大地震，附近田里的泥浆水喷起几丈高，楼顶的砖瓦几乎全被震落了，余震数次，共计十余分钟，环极楼正门上方第三、四层厚墙被震裂，裂口近20厘米，长近3米一尺多宽。可是地震过后，由于圆楼的向心力和架构的牵引作用，裂缝竟奇迹般地慢慢合拢，仅留下一条细长的裂痕，而整个楼体安然无恙、巍然屹立。有的日本朋友参观后说：“这样的楼建在我们东京那就太好了！” 在环极楼的中心点上，用力跺脚或放声呼唤、歌唱，可以听到十分明显的回声，好像北京天坛的回音壁。
还有其的艺术性功能，客家土楼的艺术性主要体现在整体造型上。在这方面，3种典型均有其特点。
五凤楼一般选址于山脚向阳处，其立面中轴线上，下堂、中堂、上堂高度递增，作为主体的上堂居于支配地位。轴线两翼横屋与之呼应地渐次升高，其重叠的三角形山面对峙左右，形成极工整的秩序构图。虽不着力于细部刻绘，但那错落有致的九脊歇山，饱含雄浑古拙的韵味。
方楼的造型特征与五凤楼近似，唯其下堂和横屋的外墙另厚升高，形成更为壮观的整体。
圆楼是3种典型中造型艺术最富魅力的一种，崇山峻岭之间，它以浑然一体的纯粹形态出现，正如茫茫大漠中的埃及金字塔那样，极具纪念性。圆的外形与天穹呼应，本色的黄土墙与大地密接。随时光流近，土墙出现无数不规则裂缝，更显得苍劲有力。圆楼是那样地苦心经营，却宛自天然，震撼人心，在当今方兴未艾的土楼旅游热中，圆楼具有最强的吸引力