01上古时代的州
早在上古时代，就出现了州这一名称，古人以“九州”代指汉地。最早记载了州的典籍，是《尚书·夏书·禹贡》。书中记载大禹治水时，分天下为九州。九州分别是豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。
但是，大禹时代的九州，并不是正式的行政区划，与后世的州不同，只是大致的地区称呼。《说文解字》中，记载“水中可居曰州”。大意上，是指古人习惯居住在靠近水边的地方，以州代表居住区域。
战国时人所作的《吕氏春秋》，对九州的地理位置，大致有了说明。河、汉之间为豫州，两河之间为冀州，河、济之间为兖州，东方为青州，泗上为徐州，东南为扬州，南方为荆州，西方为雍州，北方为幽州。从这里看出，九州是依据主要河流、东南西北方向来划定的。
上古时代的九州，是根据河流、四方划定的居民居住区域，九州之间没有明确的界限，也没有设置专门管理一州的官职，因此，此时的州只是地理区域上的称呼，并不是正式的行政区划。
西周之时分封诸侯，神州大地上建立起一个个诸侯国，于是人们便用国来称呼地方。战国时出现郡、县这种正式的行政区划，郡设郡守，县设令长。秦统一六国时，将郡县制推广到全国。此时大家便直接用某某郡、某某县作为地名，州则不太使用了。
02从监察区到行政区划
到了西汉武帝时期，州这一古老的地区称呼，又重新登上历史舞台。汉武帝为了加强地方控制，于元封五年（公元前106年），在全国除京畿之外的地区，划分了十三个监察区，称为十三州部。
此时的十三州，是指冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、凉州、益州、幽州、并州、朔方、交趾。每个州部设刺史一人，职责是“以六条问事”，其中五条是针对监察郡守、尉、王国相，另一条针对监督地方豪强。
刺史没有固定的治所（办公地点），是作为中央的派出官，定期监察地方，汇报给中央。州也不是正式的行政区划，而是监察区。
东汉时沿袭了州刺史制度，作了一些局部调整，把朔方并入并州，交趾改称交州，又将司隶改称司州。刺史的权力比西汉时扩大了一点，有了地方选举劾奏权。
到了东汉中后期，刺史逐渐获得了地方行政权，有了固定治所州由此成为正式的行政区划。黄巾之乱后，刺史又获得了领兵权，部分重要州的刺史改称“州牧”。又增加了雍州，汉末时总计十四州。
三国时十四州沿袭东汉，部分州的治所、下辖郡县范围发生变化。西晋时统一全国，又增加了几个州，合计十九州。东晋和南北朝时期，各个政权林立。有些政权，所辖地区，只有几个郡，为了提高官员的官阶，便将原来的一个州划分为好几个州，这样可以多安置几个刺史。
东晋时，为了安置北方来的侨人，朝廷又新设了很多侨州，如南徐州、南兖州等。于是，整个魏晋南北朝时期，州的数量迅速增加，而且，各个政权更迭频繁，设立的州郡县名目不一，行政区划十分混乱，层次和机构都过多。
03从郡县制到州县制
这种情况一直到隋朝统一时发生了改变。公元583年，隋文帝考虑到州的数量过多，有些州甚至比郡的范围还小，于是下令“罢天下诸郡”。取消了郡的建制，把东汉以来州郡县三级变成了州县两级，又合并了一些州县，使行政区划更加合理。
延续了800多年的郡县制从此退出历史舞台，开始实行州县制。州下面直接辖县，此时州的地位下降，州刺史相当于原来的郡太守，大部分州刺史只能治民，没有军权。隋炀帝一度又将州改回为郡，但唐初又改回州县制。
唐太宗为了加强地方控制，又在全国划分了10道，设置按察使来监督道内各州刺史、县令。这有点类似于汉武帝设州部，道只是监察区，并非正式的行政区划。
宋朝基本上沿袭唐朝州县制，不过宋时州刺史，虽仍有这一官职，但并不是一州真正的长官。此时州的长官，是采用宋特有的差遣系统，“知某州事”，例如庐州的长官，称为“知庐州事”，简称就叫知州。一州除了知州，还有通判，用以监督知州工作。
宋朝与州同级的区划还有府、军、监。其中府主要设在要地，如东京开封府，北京大名府等。在后来，府的数量增加，地位也逐渐提高，越来越多的州被改成府。此外，宋也效仿唐朝设立大监察区，称为“路”，一路辖数州，但路只是中央派出机构，并非地方一级政府。
唐宋之时，可以称之为天下遍州，州作为正式的行政区划遍布于全国各地。在今天城市中带州的名称，大部分都能在唐宋时见到。
04融入地名的州
宋朝之后，州作为行政区划，地位和数量均在不断下降。元朝时行政区划分五级，行省、路、府、州、县。州从原来的地方一级行政区划降至第四级，仅比县高。
到了明清时，地方行政等级，变成了省、府、县三级，府彻底取代了州，成为县之上的行政区划。只有部分特殊地区，才保留了州，剩下数量不多的州，分为直隶州和散州两种。直隶州直属于省，散州则和县一样属于府。
明清的州，尽管不再作为普遍的行政区划，但州这一古老的名称却被沿用下来，深深地印入老百姓的脑中，成为地名的一部分。很多府的命名中都带了州这个字，比如扬州府、徽州府、登州府等。
以上，州的名称可追溯到大禹时期，最初只是地理区域称呼，西汉时成为监察区，东汉时成为郡县之上的正式行政区划，隋朝时成为县之上普遍的行政区划，宋元时地位下降，到了明清时失去普遍行政区划的地位，但州的名称融入到地名之中，很多带州的地名一直沿用到今天。